Иэн Мюррей МакКеллен (Ian Murray McKellen) родился 25 мая 1939 года в Бернли, Ланкашир, Великобритания, в семье инженера, где уже была пятилетняя дочь Джин. Как раз перед началом войны семья переехала в Виген, шахтерский город на юге Ланкашира, так что в начале жизни Иэну пришлось спать под железным "бомбозащитным" столом в обеденной комнате

В школе Болтон, где учился Иэн, тоже ставили спектакли, в основном, отрывки из классических пьес, переводы из греческих трагедий, французские одноактные пьесы, или специально написанные самими учащимися и учителями.

В Кэмбридже Иэн МакКеллен, разумеется, тут же записался в студенческий театр. Их постановка двух сцен из "Генриха IV" с Дереком Джакоби в роли принца Гарри была даже замечена прессой. Закончив колледж, Иэн МакКеллен уже твердо знал, что станет актером. Он даже не стал делать передышку на обучение в актерской студии, а сразу получил роль в театре Белгрэйд. Через три года он вместе со своим близким другом и двумя шотландскими терьерами перебрался в Лондон.

В 1988 году Иэн МакКеллен открыто заявил о своей сексуальной ориентации во время выступления на ВВС. С тех пор он является членом многих движений за права сексуальных меньшинств, что не помешало британской королеве посвятить его в рыцари.